Ambulans to szczególny środek transportu przeznaczony do udzielania pomocy, przewozu chorych i transportu sprzętu medycznego. Pojęcie to pojawiło się po raz pierwszy już w XI wieku, gdy podczas krucjaty rycerz św. Jan spotkał się z praktyką udzielania pierwszej pomocy wśród greckich i arabskich medyków. Zwyczaj szybko się przyjął, od tej pory jego rycerze przenosili rannych do pobliskich namiotów.

Pierwsze ambulanse polowe

Za twórcę pierwszego ambulansu możemy uznać francuza - Dominique-Jean Larrey, lekarza polowego, który pod koniec XVIII wieku wraz z zespołem chirurgów i pielęgniarek udzielał niezbędnej pomocy rannym żołnierzom i organizował ich ewakuację z pola bitwy. Ich ambulanse charakteryzowały się bardzo niewielkim ciężarem, ponieważ miały tylko jedną oś, a zaprzęgane były przez jednego konia. Pierwszy ambulans mechaniczny pojawił się w grudniu 1895 roku i był to samochód z silnikiem daimlera, wystawiony przez zakłady Panhard et Levassor na Salon du Cycle w paryskim Pałacu Przemysłu. W regularnej służbie zdrowia te maszyny pojawiły się 5 lat później, czyli w lipcu 1900 roku w 9 korpusie armii francuskiej.

Ambulans cywilny

Oryginalnym przeznaczeniem ambulansu było wykorzystanie przez wojsko na polu bitwy. Zmieniły to dwie epidemie: ospy w roku 1882 i cholery w 1884 roku. Wówczas ambulansami zaprzęgniętymi w konie zaczęto transportować ludność cywilną. W Warszawie pierwsze cywilne konne ambulanse pojawiły się w 1897 (jako pierwsze w Cesarstwie Rosyjskim). Helena Duninówna wspomina, że na jednej z wystaw miała okazję zobaczyć po raz pierwszy w życiu makietę pogotowia ratunkowego. „Powiedziano nam, żebyśmy na to uważnie patrzyli, bo to jest chyba najważniejsze: pierwsze pogotowie ratunkowe w Warszawie.” Było to zapewne koło 1898 roku. Pierwsze „nowoczesne” ambulanse wyposażone w sprzęt medyczny, w których rannemu udziela się pomocy już podczas transportu do szpitala, pojawiły się w latach 60. XX wieku. W 1968 roku, szpital św. Wincentego w Nowym Jorku, jako pierwszy zaczął używać karetki reanimacyjnej - zwanej dzisiaj potocznie "erką”. Jako ciekawostkę można dodać, że w roku 1950 USA po raz pierwszy zaczęły używać helikopterów jako ambulansów podczas wojny w Korei, w Egipcie wykorzystywano wielbłądy, a podczas kampanii Napoleona w Rosji w 1812 roku rannych przewożono saniami.